Прибор ночного видения ПНВ-57 предназначен для вождения автомобилей, гусеничных тягачей, инженерных машин, десантно-переправочных средств и катеров ночью в условиях естественной освещенности от небосвода, луны и звезд от (3-5) х10-3 лк и выше.
Действие прибора основано на усилении слабого света ночного неба и невидимых глазом лучей (ИК, УФ), отраженных от дороги и местных предметов и преобразованных в видимое глазом изображение. Слабый свет, отраженный от дороги или предметов, проектируется при помощи объективов бинокуляра на фотокатоды электронно-оптических преобразователей (ЭОПов). Фотокатоды имеют очень высокую чувствительность к свету.
Изображение на фотокатоде каждого ЭОПа вследствие излучения катодом электронов превращается в электронное изображение, которое, в свою очередь, под действием электрического поля высокого напряжения переносится на люминисцентный экран и фокусируется на нем; электроны, ударяясь о люминисцентный экран, вызывают его свечение в соответствии с очертанием предметов, воспринятых оптикой объективов,и при этом, электронное изображение превращается на экране ЭОПа в видимое изображение, которое рассматривается глазом наблюдателя через окуляр.
Наличие двух трубок в бинокуляре позволяет наблюдателю вести наблюдение обоими глазами с естественной перископичностью и нормально ощутимой глубиной перспективы.
При уровнях естественной ночной освещенности значительно ниже 0,003-0,005 люкс может применяться искусственная подсветка, создающая освещенность, не превышающую 0,003-0,005 люкс.