Роман делится на три основные части, которые состоят из подразделов. Каждая основная глава знакомит читателя с историческими и политическими событиями того времени. Сюжет романа разворачивается в Испании XVIII века, во времена правления короля Карлоса IV. Инквизиция все еще держит в страхе просвещенную испанскую интеллигенцию. В это время живет придворный художник Франциско Гойя. Большая часть романа посвящена запутанной и тревожной связи художника с герцогиней Альба, которая принадлежит к одной из старейших благородных семей Испании. Помимо этого, Гойя оказывается втянутым в интриги при дворе и вовлекается против своей воли в политические игры власти.