Характер і доля Сулими розкриваються на тлі низки авантюрних пригод і політичних перипетій. Перебуваючи в турецькому полоні, гетьман реєстрового козацтва підбурює веслярівгалерників на бунт і, захопивши корабель, приводить його до Італії. Повернувшись в Україну, він згуртовує козаків і впродовж однієї ночі здобуває неприступну, на думку поляків, фортецю Кодак, зведену ними на Дніпрі неподалік Січі. Чимало романтичних сторінок твору розкривають своєрідні взаємини Сулими і визволеної ним із турецького рабства баронеси Ванди Оржинської.